Біосфера — сфера життя, оболонка Землі, населена
живими організмами. Біосфера містить у собі нижню частину атмосфери, усю
гідросферу і верхню частину земної кори.
Життя на планеті зародилося понад 3,5 млрд. років
тому. Деякі види збереглися з архею до наших днів (наприклад, синьо-зелені
водорості), розвиток других ліній життя призвів до появи складних форм живого (включаючи
людину), розвиток третіх закінчився їх вимиранням. За всю історію біосфери
існувало приблизно 500 млн видів організмів, нині їх трохи більше 2 млн. видів:
0,5 млн. видів рослин, 1,5 млн видів тварин, 100 тис. видів грибів і бактерій.
Вважають, що своїм газовим складом атмосфера
зобов'язана живим організмам. Більша частина кисню в атмосфері — біогенного
походження. Азот — продукт окислення аміаку, який насичував первинну атмосферу.
Без рослин не було б такої кількості окислювача (О2), тому походження азоту
посередньо пов'язане з живими організмами. Нині круговорот азоту відбувається
за участю азотних бактерій. Кількість СО2 в атмосфері також контролюється
живими організмами (через фотосинтез, утворення раковин молюсків тощо).
Рослини, тварини і мікроорганізми беруть активну
участь у вивітрю, ванні гірських порід, у створенні органогенних порід —
вапняків, кам'яного вугілля, торфу, нафти, газу тощо. За участю живих
організмів виник ґрунт.
Пропускаючи через себе воду, живі організми
значною мірою визначили хімічний склад гідросфери — океанічних вод, озер, рік,
боліт.
Біосфера в даний час відчуває сильний вплив
людини, причому наслідки цього впливу неоднозначні. З одного боку, людина
створила десятки тисяч нових сортів рослин і порід тварин, вона прискорює еволюцію
видів у природі, підвищує родючість ґрунтів. З іншого боку, відбувається
інтенсивне знищення природної рослинності, тварин, погіршення умов життя живих
організмів. Саме тому одна з найважливіших проблем сучасності — охорона
біосфери, розумне використання її багатств.
Екологічні проблеми нашої планети виникли в
процесі взаємодії суспільства і природи. Протягом усієї своєї Історії людство
поступово посилювало тиск на природу, усе більше порушуючи в ній екологічну
рівновагу.