Історія Албанії пов'язана з історією Іллірії,
що контролювала внутрішні райони на заході Балканського півострова від Істрії
до північної Греції до VI ст.
н.е. Іллірія, до складу якої входила Албанія, була підкорена римлянами в 167 р.
до н.е. Однак романізація мало торкнулася іллірійців: у них збереглася племінна
квазіавтономія. Коли у 395 р. н.е.
Римська імперія розділилася на Східну і Західну, Албанія опинилася в складі
Східної (Візантійської) імперії. Ймовірно, в цей же час албанська мова почала виділятися з
іллірійської.
Падіння
Римської імперії у V ст.,
руйнівні набіги аварів, гунів і готів, а також поява слов'ян у VI-VII ст. поклали край існуванню Іллірії. Багато іллірійців були
асимільовані південними слов'янами, інші, які проживали в горах, зберегли свою
етнічну самобутність. Саме від них походять сучасні албанці. Албанію, розташовану на околиці Візантійської імперії, було нелегко захищати: у
IX ст. її центральні і південні райони захопила Болгарія. У 998-1019 рр. сама
Болгарія потрапила під владу Візантії, однак північну Албанію захопили серби. У
той же час південні прибережні райони перебували під впливом норманів, а потім
- хрестоносців. У 1081-1082 рр. нормани захопили Диррахій. Візантійці
відвоювали це місто в 1083 р. за допомогою Венеції, яка за це отримала привілеї
на торгівлю в албанських містах. Південні слов'яни також скористалися слабкістю
візантійського впливу в Албанії. У 1180-х рр. серби захопили Шкодер, а
приблизно у 1200 р. болгари підкорили східну Албанію. Після захоплення Константинополя у 1204 р. під час IV Хрестового походу і тимчасового розпаду Візантійської
імперії Албанія, яка мала важливі виходи до моря, протягом майже двох століть
була ареною боротьби, доки Османська імперія не встановила свою владу. У
1204 р. Венеція висунула вимоги на всю центральну і південну Албанію, але
здійснювала контроль тільки над ключовими портами, включаючи Диррахій.
Внутрішні райони, за договором 1210 р., були передані грецькому васалу Михайлу
Комніну, який у 1213 р. виступив проти венеціанців, захопив Диррахій і перед
своєю смертю у 1215 р. заснував Епірський
деспотат. Його наступнику, Феодорові Ангелу, в 1216 р. вдалося примирити
албанських вождів, а в 1217 р. він відбив напад західних рицарів і
венеціанських суден на Диррахій і просунув свої війська на схід, але в 1230 р.
зазнав поразки у боротьбі з Болгарською імперією, що відродилася при Івані
Асені II. Болгарські війська вирушили на захід через Македонію та Албанію і
вийшли до Адріатичного моря. У 1246 р. Візантійська імперія розгромила Болгарію
і просунула свої війська на узбережжя північної Албанії, внаслідок чого був
припинений союз місцевих племен з Епірським деспотатом. У 1256 р. візантійці
захопили Диррахій, але в 1257 р. змушені були поступитися ним королю Обох
Сицилій Манфреду, який у 1268 р. завоював Влеру і Берат. Західний вплив
посилився при наступникові Манфреда Карлі Анжуйському, який зробив албанців
своїми васалами і в 1272 р. захопив Диррахій, що послужило першим кроком до
нападу на Константинополь. Однак у 1276-1277 рр. Візантія відбила його напади
на території Албанії. Пізніше Албанія зазнавала натиску сербів, а в 1346-1355 рр.
увійшла до складу Сербського королівства
Стефана Душана (1331-1355 рр.). Деякі албанські підрозділи армії Душана
мігрували на південь і заснували колонії на території Греції - у Фессалії, на
Пелопоннесі і в Епірі. Після смерті Душана в 1355 р. імперія почала
розпадатися. Серед феодалів і племінних вождів розгорнулася боротьба за владу в
Албанії. Особливо великий вплив мав рід Бальшів
на півночі і рід Топія на півдні.
Південна Албанія у 1367 р. дісталася сербському вождю Томасу Прелюбовичу.
